Les Old Charges (« Anciens Devoirs » ou « Anciennes Constitutions ») forment un corpus d'environ 130 documents recensés, rédigés entre le XIVe et le XVIIIe siècle, tous d'origine anglaise ou écossaise, décrivant les devoirs et l'histoire légendaire des corporations de maçons opératifs. Aucun de ces documents n'a d'auteur identifié : ce sont des textes de scribes anonymes, souvent copiés et recopiés de génération en génération avec variantes. La colonne « Auteur » ci-dessous indique donc systématiquement « Anonyme », sauf pour l'identité de la personne ayant redécouvert ou publié le manuscrit à l'époque moderne, précisée séparément.
Cette liste retient les documents les plus significatifs et les mieux étudiés académiquement, plutôt que l'ensemble des ~130 exemplaires (dont beaucoup sont des copies tardives quasi identiques entre elles).
Auteur : Anonyme (redécouvert et publié par James O. Halliwell en 1840) Date estimée : ~1390-1425 Résumé : Le plus ancien document maçonnique connu. Rédigé en vers rimés (794 lignes), il s'ouvre par une invocation au « Puissant Père des Cieux ». Il retrace une histoire légendaire de la géométrie et de la maçonnerie remontant à l'Égypte antique et à Euclide, puis énonce quinze articles et quinze points régissant la conduite des maçons et de leurs apprentis. Sa forme poétique et son style le distinguent nettement de tous les documents postérieurs, qui suivront plutôt le modèle du manuscrit Cooke.
Auteur : Anonyme (publié par Matthew Cooke en 1861) Date estimée : ~1410-1450 Résumé : Deuxième plus ancien document et premier rédigé en prose (960 lignes). Il développe une histoire légendaire plus étoffée, intégrant des éléments bibliques et patristiques — notamment le récit des enfants de Lamech (Livre de la Genèse), présentés comme les inventeurs des arts et sciences. Il énumère les Sept Arts Libéraux, donnant la préséance à la géométrie, assimilée à la maçonnerie. Les devoirs y sont réduits à neuf articles et neuf points. La quasi-totalité des Old Charges postérieurs descendent du modèle Cooke plutôt que du Regius, qui n'a pas eu de descendance directe.
Auteur : Anonyme (publié par James Dowland dans le Gentleman's Magazine, 1815) Date estimée : ~1550 Résumé : Un des maillons importants entre la tradition médiévale (Cooke) et les versions plus tardives largement diffusées à l'époque moderne. Reprend la structure générale du Cooke en la simplifiant et en la stabilisant dans une forme qui servira de modèle à de nombreuses copies ultérieures.
Auteur : Anonyme (publié par W.J. Hughan dans Old Charges, 1872) Date estimée : 1583 Résumé : Conservé par la Grande Loge Unie d'Angleterre, ce manuscrit détaille de façon particulièrement complète les « charges et règlements » de la maçonnerie — devoirs et obligations des officiers, règles de conduite des assemblées et des cérémonies. Considéré comme l'un des témoins les plus complets de la tradition anglaise pré-moderne.
Auteur : Anonyme Date estimée : ~1600 Résumé : Conservé au British Museum, ce manuscrit appartient à la même famille textuelle que le Cooke. Il présente des variantes intéressantes dans la légende historique et a fait l'objet d'une attention particulière de la recherche pour ces différences.
Date estimée : ~1600 Résumé : Conservé par la York Lodge, ce manuscrit s'inscrit dans la tradition dite de la « légende d'York » (York Legend ou Legend of the Guild), selon laquelle le roi Athelstan, au Xe siècle, aurait réuni un grand conseil de la corporation des maçons à York, sous la conduite de son plus jeune fils Edwin — figure n'apparaissant dans aucune autre source historique de l'époque, ce qui situe ce récit du côté de la légende fondatrice plutôt que du fait historique attesté.
Date estimée : 1650-1700 Résumé : Document de la période de transition entre maçonnerie strictement opérative et maçonnerie spéculative naissante, conservé par la Grande Loge d'Angleterre.
Auteur : Attribués à William Schaw, Maître des Travaux du roi d'Écosse Date : 1598 (et une seconde version, 1599) Résumé : Bien que d'une nature légèrement différente des Old Charges anglais (ce sont des statuts organisationnels plutôt qu'un récit légendaire suivi de devoirs), les Statuts Schaw sont fondamentaux pour l'histoire écossaise de la maçonnerie : ils organisent formellement les loges opératives écossaises et sont considérés comme un jalon majeur vers la maçonnerie spéculative, notamment étudiés en détail par l'historien David Stevenson.
Date : 1696 Résumé : Document écossais majeur, le plus ancien à décrire en détail un rituel d'admission maçonnique (les « mots et signes » reconnus entre maçons), plutôt qu'une simple charte de devoirs. Considéré comme une source cruciale pour comprendre la transition vers la maçonnerie spéculative en Écosse.
Date estimée : ~1665 Résumé : Conservé par la Mother Kilwinning Lodge en Écosse, l'une des loges revendiquant l'ancienneté la plus haute dans la tradition maçonnique écossaise.
Date : 1666 Résumé : Conservé par la Grande Loge d'Écosse, document du même corpus de statuts et règlements des loges écossaises du XVIIe siècle.
Date : 1711 Résumé : Contient un ensemble de « Règlements généraux » pour le gouvernement de la maçonnerie, considéré comme l'un des premiers exemples de ce type de règlement organisationnel plus détaillé, à la charnière entre les Old Charges traditionnels et les futures Constitutions imprimées.
Date estimée : ~1600 (plusieurs versions existent sous ce nom, à ne pas confondre) Résumé : Conservé au British Museum, appartient à la même grande famille textuelle que le Lansdowne et le Cooke.
Avec la fondation de la Grande Loge de Londres en 1717 et la publication des Constitutions d'Anderson en 1723, les Old Charges cessent progressivement de servir de texte de référence organisationnel vivant — les Constitutions imprimées les remplacent officiellement — mais leur influence demeure : Anderson lui-même s'appuie explicitement sur cette tradition manuscrite pour rédiger l'histoire légendaire qui ouvre ses Constitutions. C'est un exemple net de transmission déformée légitime (voir le format éditorial Palier 5 du site) plutôt que de mystification : le noyau documentaire est réel et daté avec assez de précision, mais son contenu légendaire (Athelstan, la lignée depuis Euclide) relève de la légende corporative médiévale, non de l'histoire factuelle.
- W.J. Hughan, The Old Charges of British Freemasons, 1895 — l'ouvrage de référence historique ayant établi la première étude systématique du corpus
- Douglas Knoop & G.P. Jones, The Genesis of Freemasonry et The Medieval Mason (déjà cités dans la bibliographie franc-maçonnerie) — analyse académique moderne de ce corpus
- Ars Quatuor Coronatorum (AQC), transactions de la loge de recherche Quatuor Coronati (Londres) — revue savante ayant publié la plupart des éditions critiques de ces manuscrits depuis la fin du XIXe siècle
- Le site old-charges.org recense les travaux de recherche actuels sur les manuscrits encore mal documentés ou perdus